Al rescate

La mujer aterrorizada tomó la mano de Hannah —por favor, recupéralos, por favor—, imploró. Hannah la llevó a un confesionario, abrió la puerta y colocó a la mujer en el asiento donde normalmente se sentaría el sacerdote. —Escóndete aquí y no salgas hasta que te llamen. ¿Lo entiendes? — Cuando la mujer respondió que sí, Hannah, el padre Dempsey y Pa regresaron a la sacristía.

Hannah estaba paseando de nuevo. — ¿Dónde están Jim y los demás? ¡Deberían haber estado aquí hace mucho tiempo! No podemos seguir adelante como estaba planeado ahora, no con niños encarcelados en la Casa Grande. Podrían morir en el ataque.

Pa parecía sin palabras. Su rostro pálido y sus ojos hundidos lo hacían parecer demacrado y enfermo. El padre Dempsey estaba apoyado en un altar de madera a la altura de la cintura, con los brazos extendidos y la cabeza inclinada. Él también buscaba una solución y pensaba en voz alta.

—Si les decimos a los hombres que hay niños en la Casa Grande, el ataque se cancelará de inmediato. No quiero tener que esperar un mes más para tener la oportunidad de atacar.

Hannah de repente dejó de caminar. — ¡Tengo una idea! — Ella arrancó la tela del área del cuello de su vestido para revelar parte de sus pechos y luego soltó su largo cabello.

— Por Dios, arriba en los cielos niña, ¿qué estás haciendo?

— Soy una señora del muelle—, dijo.

— Oh dulce Jesús— dijo el Padre Dempsey — ¡Serás atacada de nuevo !!! ¡No te permitiré hacer esto!

La palidez de Pa se estaba volviendo más enfermiza a cada segundo. Hannah se preguntó si estaría a punto de vomitar. —Mira, tengo que irme—, dijo Hannah tomando su canasta y dirigiéndose hacia la puerta. No hubo tiempo para quedarse quieto tratando de responder preguntas. Dile a los hombres que nadie hace nada hasta que lleguen Jim y los demás. ¿Okey?

El padre Dempsey, temeroso, fue a seguirla, pero justo en ese momento Pa vomitó copiosamente, lo que permitió a Hannah salir corriendo por la puerta de la capilla principal y dar la vuelta al cementerio.

Hannah necesitaba moverse hasta la parte trasera de la Casa Grande. Cruzó el cementerio, descendió por la pequeña orilla y se metió en el arroyo. Aunque el clima había sido templado, el agua dulce que fluía estaba helada. En la oscuridad no había forma de evitar las numerosas rocas resbaladizas y Hannah tropezó dos veces con los obstáculos pedregosos. Vadeó lo más silenciosamente posible acercándose al pequeño puente al lado de la Casa Grande que la pondría en la posición exacta que necesitaba. Había Tans colocados alrededor del perímetro a partir de este punto y Hannah tenía que asegurarse de que no la vieran ni la oyeran. Empapada, esperó detrás de un arbusto en la orilla, a solo unos metros de la Casa Grande.

Desde donde estaba colocada, trató de escuchar cualquier sonido de niños gritando, pero a esta distancia era muy difícil escuchar algo. No mucho después escuchó el estruendo de un camión de Tans mientras conducía hacia la parte trasera de la casa. Un guardia saltó desde la parte trasera y tiró hacia abajo una sección del camión que facilitó el desembarco de su cargamento. Hannah vio como quince señoras portuarias de todas las formas y tamaños descendían en silencio y esperaban. Estaban a unos diez pies de donde ella estaba agachada y Hannah se preparó para unirse a ellos cuando, de repente, una piedra la golpeó con fuerza en la cabeza.

Se dio la vuelta entrecerrando los ojos para ver mejor en la oscuridad, y vio a los dos muchachos Mulchair directamente en el lado opuesto del arroyo. Podían ver lo que estaba haciendo y le hicieron señas con urgencia para que se acercara a ellos, pero ella negó con la cabeza enérgicamente. No había tiempo. Volvió su atención de nuevo a las señoras del muelle que ahora estaban reunidas lejos del camión, pero aún a solo unos metros de ella. El Tans, que había ayudado a las mujeres a bajar del camión, levantó la sección que se había bajado minutos antes y la golpeó dos veces con la mano mientras llamaba a su colega al frente para que se fuera. Mientras el camión se alejaba, otro Tans abrió una puerta trasera y les dijo que avanzaran en fila. Hannah miró cautelosamente a través de los arbustos agachándose, mientras se preparaba para unirse a la línea en movimiento en la Casa Grande, pero una segunda piedra aterrizó con fuerza en su hombro y la obligó a dar media vuelta con ira.

— Vete—, susurró. Pero ya estaban subiendo a la orilla para unirse a ella. — ¿Qué estás haciendo? — Preguntó enojada. El mayor le puso una mano fría y húmeda en la boca, con los ojos muy abiertos por la urgencia; su rostro lleno de miedo. Sus pequeñas manos le acariciaron el pelo mientras trataba de encontrar su oreja. Ella sonrió mientras se inclinaba hacia él para escuchar.

— Están muertos—, dijo la voz suave — ¡todos!

Ella lo miró y frunció el ceño — ¿Quién está muerto?

Cuando él no dijo nada, ella se inclinó de nuevo para escuchar —Hart... — el hombre susurró —los quemó a todos vivos: Jim, Barty, Peader y... — Su voz se quebró cuando el peso de las palabras se volvió demasiado para hablar.

Miró por un momento a ambos chicos, que parecían totalmente abatidos mientras se arrodillaban sobre la hierba fría y húmeda temblando de frío y conmoción y luego los abrazaron durante mucho tiempo. Su dolor fue profundo; la pérdida de su padre esta noche los dejó huérfanos, solos y luchando en su juventud.

Esta noticia la conmovió hasta la médula y muchos pensamientos inundaron su mente. — ¿Viste que ocurrieron en los asesinatos? — preguntó soltándolos.

El mayor tragó saliva antes de responder —Sí. Estábamos a punto de partir de casa al pueblo cuando el camión Tans pasó a toda velocidad, la cubierta no estaba baja y vimos a papá y los demás adentro, así que seguimos el camino por los campos. No fuimos lo suficientemente rápidos en absoluto. Para cuando los encontramos, ya estaban en llamas y los Bronceados se estaban alejando riendo—. El más joven de repente escondió su rostro entre sus manos y sollozó en silencio. Su hermano, alarmado de que este ruido atrajera a los bronceados, lo sacudió suavemente y le dijo que se callara o los matarían.

Hannah se sintió dividida entre querer llevar a los chicos a un lugar seguro y querer asaltar la Casa Grande. Esta noche se desperdiciaron cuatro vidas, nada más que muescas en el cinturón de Hart. ¿Cómo pudieron los aldeanos derrotar a los Tans cuando sus líderes estaban muertos? La única respuesta que entró en su mente fue: ¡no podían!

La última de las prostitutas acababa de entrar a la casa cuando ambos Tans, que habían estado vigilando el perímetro, abandonaron sus puestos y siguieron con entusiasmo a los demás al interior. Hannah esperó hasta que escuchó la puerta cerrarse y luego se volvió hacia los chicos. En este momento necesitaban secarse y alimentarse, y cuando ella les dijo tanto, su respuesta no fue la que esperaba. —No vinimos aquí para que nos dijeras lo que necesitamos; ¡Vinimos aquí para volar a ese bastardo asesino de Hart en Añicos!

Hannah sabía que la ira del niño era tan fuerte que podían hacer algo que pondría en peligro la vida de los niños de la casa. —Escuchen muchachos—, dijo con firmeza, —hay unos cuarenta hombres en la iglesia al otro lado de la calle esperando para hacer exactamente eso, pero Hart ha tomado a algunos niños como rehenes y solo Dios sabe cuánto tiempo les queda de vida. No podemos simplemente irrumpir; esto tiene que hacerse con la cabeza fría—. Cuando no objetaron, ella sabía que buscaban ser guiados, necesitaban ver que se estaba haciendo algo para vengar el asesinato de su padre.

—Ve a la iglesia a través del cementerio y entra en la sacristía, el padre Dempsey estará allí. Debes contarle lo que le ha sucedido a tu padre y a los hombres, pero solo a él. Asegúrate de que nadie más te escuche. Dígale que sólo cuando tenga a los niños fuera de peligro, los voluntarios irán a asaltar la casa.

— ¿Con qué? — El mayor jadeó —se llevaron todas las armas.

— ¿Queda algo en ese granero tuyo?

— Sí, pero nunca tendríamos tiempo de volver a casa a buscar lo que queda y regresar a tiempo para atacar.

Hannah pensó por un momento —eso es cierto si fueras a pie. Ligero cambio de plan: ve a buscar al padre Dempsey y dile que se reúna conmigo en el frente.

Minutos después, el Mulchair más joven conducía el camión Tans por la carretera mientras el hermano mayor, el padre Dempsey y Hannah empujaban con todas sus fuerzas desde atrás; no había forma de encender el motor sin sacar a los Tans en masa.

Para cuando los muchachos encendieron el motor y se marcharon, ya estaban fuera del alcance de los oídos de los bronceados, y el padre Dempsey había regresado a la sacristía, mientras Hannah caminaba una vez más hacia la parte trasera de la Casa Grande y se deslizaba por la abertura de una pequeña tolva de carbón.

Hannah descendió silenciosamente a la completa oscuridad durante uno o dos segundos. La corredera de metal utilizada para suministrar carbón al horno se sintió pesadamente cargada con el polvo residual de la roca y su movimiento envió una nube de finas partículas que cubrieron su cuerpo, entraron en sus fosas nasales y cegaron sus ojos. Aterrizó con un ruido sordo sobre un montón de piedras negras e inmediatamente trató de limpiarse los ojos, que le dolían dolorosamente por las copiosas cantidades de polvo.

Frotar un poco de la suciedad ayudó, pero se necesitaba un recipiente con agua antes de que pudiera ver correctamente de nuevo. Su falda empapada le dio una idea. Momentos después había exprimido el exceso de agua en sus ojos abiertos y aunque se los enjuagó un poco, el escozor y lagrimeo persistieron. De repente, una maravillosa sensación se apoderó de ella; no era algo que hubiera notado en los segundos después de caer, ni mientras se limpiaba los ojos, pero ahora estaba allí: calor, calor maravilloso. Entrecerrando los ojos profundamente, se dirigió hacia la fuente: un horno. Comparado con el frío y la humedad del exterior, este lugar cálido, seco y lleno de hollín se sentía casi reconfortante. Sin embargo, la realidad era que se parecía más al vientre de un dragón.

La salida de la sala de la caldera conducía a un pasillo poco iluminado donde varias puertas con pintura descascarada y manchas de sangre eran testimonio de lo que sucedía en la casa. Habiendo experimentado el maltrato de Tans de primera mano, se estremeció al pensar en volver a pasar por la misma tortura si la atrapaban; sin embargo, saber que los niños estaban encarcelados aquí era algo que ella arriesgaría para salvarlos. Continuando, escuchó con atención, pero no pudo oír nada más que la risa estridente y distante de las mujeres y los Bronceados en otro piso.

Abajo, en los cuencos del sótano, solo prevaleció un silencio inquietante, amplificando la sensación de que nada bueno volvería a vivir aquí.

En el lado izquierdo, había un pequeño pasaje que conducía a alguna otra área de la casa. Estaba oscuro como boca de lobo, así que decidió, por ahora, seguir mirando en el área un poco más iluminada. Empujando hacia abajo la manija de la quinta puerta, descubrió que estaba cerrada. Aun así, escuchó atentamente las voces de los niños, pero no escuchó nada. Después de un momento, cuando recién había comenzado a alejarse, el más leve sonido de un gemido llamó su atención. Hubo un llanto silencioso. ¡Alguien estaba llorando!

Como entrar sus manos vagaron con urgencia alrededor del marco de madera con la esperanza de encontrar un gancho para llaves. ¡Sí! Debajo de sus dedos, sintió la forma fría de un cerrojo fijo a varios centímetros por encima de la manija de la puerta. Tirando de él hacia atrás, el heavy metal hizo un ruido sordo y resonó por el pasillo. Esperó conteniendo el aliento, pero nadie parecía haber escuchado el ruido, así que entró. La oscuridad le impidió obtener la medida completa del lugar, pero por lo que pudo deducir, parecía enorme, sin ventanas y vacío.

— ¿Mary, Tom? — gritó en un susurro silencioso, recordando a la mujer frenética nombrándolos. — ¿Están ahí? — El silencio permaneció. Soy amiga de tu madre. He venido a sacarte de aquí.

Como si surgiera de la nada, una niña de unos doce años se acercó a ella, al igual que un niño de aproximadamente la misma edad. Parecían aterrorizados; sus ropas y caras estaban sucias y se quedaron allí con los ojos muy abiertos como animales congelados en una ballesta de cazador.

— Mi nombre es Hannah—, dijo en voz baja, —tu madre me envió a buscarte. ¿Están todos juntos en esta habitación?

Fue el chico quien finalmente dijo — ¡No! — Su respuesta fue cortante, pero cuando no dio más detalles, Hannah le preguntó amablemente — ¿cuántos de ustedes están aquí?

De repente, comenzó a sollozar en voz baja. —Ella no está. Uno de los bronceados se la llevó después de que llegamos aquí. La tocaba y se reía, diciendo que Hart la disfrutaría. Traté de pelear con él, pero me golpeó con su rifle y me partió la cabeza.

— Eres un muchacho valiente—, dijo Hannah a pesar de sentirse consternada por su historia. No queriendo agregar más emoción a esta situación ya difícil, necesitaba redirigir esto hacia algo constructivo. — ¿Qué edad tiene ella?

— Dieciséis—, dijo secándose los ojos, —ella estaba ayudando a nuestra madre.

El resto de los niños que también habían salido de la oscuridad ahora aparecieron alrededor de sus hermanos y gimieron de miedo al ver llorar a su hermano mayor y fuerte.

— ¿Cuánto tiempo hace que se la llevaron? — Preguntó Hannah.

— Hace un tiempo, creo. No estoy seguro. Pero estaba tratando de abrir esta puerta e ir a buscarla yo mismo cuando tú llegaste.

— Eres un buen hombre—, dijo ella apelando de nuevo a su sentido de responsabilidad. El niño asintió con la cabeza satisfecho de que le creyeran y se secó la nariz mocosa con la manga.

— Bueno, será mejor que los saquemos de aquí rápidamente, ¿de acuerdo? — El mayor parecía algo escéptico sobre sus posibilidades de escapar, pero cuando Hannah le explicó que acababa de entrar, pareció convencido.

— Primero tenemos que ir por el pasillo—, dijo señalando hacia la pared, —la puerta en el centro nos llevará a una sala de calderas. Hay un conducto de carbón por el que voy a hacerlos pasar.