Chapter 45 What We Choose to Protect

Chapter 45 What We Choose to Protect
Malakai

The fear leaves her eyes slowly.

Not all at once — never that easily — but in pieces. A loosening of her shoulders. A steadier breath. The way her fingers curl into my shirt instead of hovering like they’re unsure they’re allowed to hold.

I cup her face gently, thumbs brushing beneath her eyes.
“Nyra,” I say quietly. “Look at me.”
She does.

There’s so much in her gaze — hope, terror, wonder, disbelief — that my chest aches with it.

“You are not a burden,” I tell her, every word deliberate. “Not to me. Not to this pack. And certainly not to our future.”

Her voice trembles. “You don’t feel trapped?”
I almost laugh — not because it’s funny, but because the idea is so far from the truth it borders on impossible.

“I’ve never felt freer,” I say honestly. “A child isn’t something that ends my life. It’s something that expands it.”
Astrael surges, joy bright and uncontained.
Ours, he rumbles. The future answered us.

Nyra presses her forehead to my chest, breathing me in like she’s memorizing proof I’m real.
“Tell them with me,” she whispers. “Please.”
I don’t hesitate.

The music falters the moment we step onto the platform.
Not because someone commands it — but because the pack feels us.
Conversations quiet. Laughter softens. Hundreds of eyes lift instinctively.
I slide my arm around Nyra’s waist, grounding her, lending her my steadiness. She leans into me, spine straightening, chin lifting.

“My pack,” I begin, voice carrying easily through the night air. “Tonight we celebrate more than a bond.”
Murmurs ripple outward.
“We celebrate a future.”
I look down at her — my mate, my equal, my anchor — and feel my voice thicken despite myself.

“Our Luna carries new life.”
For half a heartbeat, the world holds its breath.
Then the night erupts.
Cheering breaks loose like thunder. Wolves howl — not challenge, but joy. Hands clap, voices shout blessings, laughter spills freely.

Nyra gasps softly, overwhelmed as she’s swarmed with congratulations. Elbows brush her. Hands squeeze her arms, her shoulders, her back — reverent, careful, protective.
I keep one arm locked around her, instinctive and fierce.

Astrael throws his head back and howls, pride rolling off him in waves. The pack answers, a chorus so loud it rattles the bones of the earth beneath us.
This is what leadership is meant to feel like.
Not domination.
Shared devotion.

Nyra

I don’t think I’ve ever been happier.
The joy is loud, bright, almost dizzying. People I barely knew a month ago are laughing with me like we’ve shared lifetimes. Someone presses a cup into my hand. Someone else hugs me tight enough to knock the breath from my lungs.

Malakai never lets go.
When the celebration finally begins to soften, he scoops me up without warning, and I laugh — really laugh — as he carries me through the hallways.

“You don’t have to do that,” I tell him, though I make no move to escape.
“I absolutely do,” he murmurs near my ear. “You’re everything precious I have.”

The world blurs as exhaustion finally catches up with me.
The space between worlds opens like a sigh.
Selene waits for me there, luminous and calm. Hecate stands beside her, shadows curling at her feet like loyal things.
“You have chosen well,” Selene says, her voice like moonlight on water. “Love has made you brave.”
“And motherhood will make you fierce,” Hecate adds. “The power you carry will echo through your child.”

A chill ripples through me.
“They will be hunted,” I say softly.
“Yes,” Selene replies. “Because they will matter.”
“Protect them,” Hecate says, eyes sharp and unyielding. “The enemy is closer than you think.”

When I wake, Malakai’s hand is still warm over my heart.
I am not afraid.

Marcus

The word won’t stop echoing.
Pregnant.

It coils around my ribs, digs in deep enough that breathing hurts. My hands clench at my sides as I pace, boots striking stone too hard, too fast.
“That should have been mine,” I snarl. “That power. That future. It belonged to Ironwood.”

The Alphas around the table shift, unease rippling through them. I feel their eyes on me, weighing, measuring.

“My wolf would have given me heirs,” I continue, voice sharpening. “That child is my legacy—”
Enough.
The word detonates inside my skull.

I falter — just for a fraction of a second — my breath catching like I’ve been struck. To anyone watching, it looks like rage.
Inside, it is judgment.
You have crossed the final line.
I grit my teeth, forcing my posture straight, my expression furious instead of shaken.
“You dare speak now?” I snarl inwardly. After abandoning me?
I did not abandon you, my wolf replies, his voice vast and cold. You abandoned the Moon.
My pulse roars in my ears.
You were given a mate to balance you, he continues. You answered with cruelty. You were given a pack to protect. You answered with terror. And now you would destroy a child born of sacred bond for power.

My vision blurs.
“No,” I whisper internally. You will stand with me.
I will not stand with desecration.
Pain blooms — not physical, but existential. Like something fundamental loosening its grip on my soul.
I force my lips into a sneer, masking the tremor in my hands by slamming them onto the table.

“Stormborn will pay for this,” I bark aloud. “For stealing what fate decreed.”
The Alphas stiffen, buying the performance.
Inside, the tearing continues.
I will not be party to the destruction of what the Moon has blessed, my wolf says, already pulling away. You walk a path I will not follow.
Panic claws up my spine.
You don’t get to leave, I snarl. I am your Alpha.
You are no Alpha of mine.

The bond severs — clean, brutal, silent.
I stagger back a step, catching myself before anyone can notice more than a flare of temper. I curl my fingers into fists, grounding myself in anger, in control.
No one must know.
Not yet.
One Alpha clears his throat. “Marcus… are you well?”
I lift my head slowly, eyes blazing, voice steady.
“Perfectly,” I lie. “And I will not rest until what was stolen is reclaimed.”

Inside, there is nothing answering me anymore.
No warmth.
 No restraint.
 No balance.
Only hunger.
And I will guard this secret with my life — because an Alpha without a wolf is not merely weakened.
He is damned.