Chapter 40 Where We Learn to Breathe

Chapter 40 Where We Learn to Breathe
Malakai

The training grounds hum with motion, but everything narrows to her.

Nyra stands across from me, feet planted, shoulders squared, eyes sharp with focus. The morning sun catches in her hair, sweat already darkening the collar of her shirt. She looks powerful like this—rooted, aware, present in her body in a way that still steals my breath.

“Again,” I say quietly.
She moves without hesitation.
Her strike comes fast—faster than yesterday—and I barely manage to deflect it. The impact shudders up my arm, a jolt of pride and something darker threading through me.

“Good,” I murmur, stepping into her space.
She doesn’t retreat.
That’s new.
Her chin lifts slightly, defiant and trusting all at once. I correct her stance with my hands—one at her hip, the other guiding her wrist—holding her there just long enough for the message to land.

“Feel the ground,” I say close to her ear. “You don’t fight above it. You fight with it.”
Her breath stutters. Not fear. Awareness.
She nods and moves again, stronger this time, her body remembering what her mind is still learning. When she overextends, I catch her by the waist and pull her back against me before she can fall.

The contact is brief.
Electric.
Astrael purrs approval deep in my chest.
“You’re doing that on purpose,” she accuses lightly, glancing back at me.
A corner of my mouth lifts. “You’re learning.”

When we finally call the session, she’s flushed, breathing hard, eyes bright with triumph. I hand her water, and she takes it with a smile that feels like a victory I didn’t know I was chasing.

We walk back to the packhouse together, fingers brushing, then tangling. She leans into me like it’s instinct now, like her body knows where it belongs.

In the kitchen, the warmth is immediate—voices, clinking dishes, the scent of fresh bread and fruit. I feed her without thinking, lifting a slice to her lips. She laughs softly and does the same for me, wiping juice from my chin with her thumb.

For a moment, the world is simple.
Then Tarek’s voice cuts in, amused. “You two are disgustingly cute.”
Kael snorts. “It’s unsettling.”
Nyra laughs, bright and unguarded—and then Rowan clears his throat.
“We should start planning the Luna ceremony—”

I feel her before I see it.
The way her body goes still. The way her smile falters just a fraction.
I don’t let it linger.
“That’s enough,” I say calmly, voice leaving no room for argument. “We’ll talk about it tomorrow.”

Nyra exhales, relief rippling through her.
I lean down, pressing my forehead to hers. “You don’t owe anyone anything tonight.”
Her eyes soften. “Thank you.”
I guide her upstairs, already planning how to give her quiet.

Nyra

The training leaves me buzzing.

Not just physically—though my muscles ache in a good way—but emotionally. Every correction, every touch from Malakai felt intentional, grounding, like he was teaching me how to exist in my body without apology.

The kitchen should have felt safe.
And it did—until it didn’t.
Luna ceremony.
The words echo in my head, heavy with expectation. Too many people. Too much attention. Too many ways to get it wrong.

Malakai feels it instantly.
The way he shuts it down—firm, protective—makes my chest ache with gratitude. He doesn’t look at them. He looks at me.
“You don’t have to be ready,” he murmurs as we leave. “You just have to be you.”

Upstairs, the quiet wraps around me like a blanket. He runs a bath, steam filling the room, herbs scenting the air. When I sink into the water, the tension finally loosens its grip.
I didn’t realize how tightly I’d been holding myself together.

Malakai joins me a moment later, careful, unhurried. He sits behind me, arms loose around my waist, his chin resting near my shoulder. The closeness is intimate without being demanding.
I close my eyes.
“This,” I whisper. “This is enough.”
“For now,” he agrees softly, his voice a low rumble against my ear.

The words settle between us like warm steam. We stay still for a long moment—his chest pressed to my back, water cradling us, his arms loose but steady around my waist. I feel the slow thud of his heart against my spine, the quiet thrum of our completed bond humming in perfect harmony.

Then his lips brush the curve of my neck, just above the faint, healed mark he left on me nights ago. The touch is gentle, reverent, and it sends a shiver straight through me. I tilt my head, offering more, and the kiss turns deeper—slow, open-mouthed, tasting skin and water and the faint trace of herbs.

His hands glide up my wet torso, palms skimming my ribs until they cup my breasts. Thumbs circle my nipples with deliberate patience, teasing them into tight, sensitive peaks. A quiet moan slips from my throat, lost in the steam. Malakai’s breath catches; I feel him harden fully against the small of my back, thick and hot, pulsing with the same need that’s suddenly flooding me.
He doesn’t rush. He never does.

I turn in his arms, water sloshing softly, and straddle his thighs. Our eyes meet—his dark and fierce with restraint, mine heavy with want. I lean in and kiss him, deep and unhurried, tongue sliding against his as I rock forward. The broad head of his cock nudges my entrance, finding me already slick and open for him. We both exhale into the kiss, a shared breath of relief and hunger.