Chapter 42 When the Mask Slips

Chapter 42 When the Mask Slips
Marcus

They’re not listening.

I can see it in their eyes — the way they glance at one another, the way their bodies lean away instead of in. Suspicion clings to them like fog, thick and irritating.

“She was my mate,” I shout, no longer bothering to keep my voice even. “Bound to me by fate itself. Malakai stole her.”
A low murmur ripples through the hall.
“Stormborn thinks himself above the laws,” I continue, pacing hard enough that my boots scrape stone. “If he can interfere with one bond, he can interfere with all of yours.”

One Alpha flinches. Good.
But others don’t.
“Sit,” an older Alpha says calmly. Too calmly.
“I will not—”
“You called this council,” she interrupts, eyes sharp. “If you want us to hear you, control yourself.”

My wolf snarls inside my skull, pacing, claws scraping.
You are bleeding control.

“Stormborn corrupted her,” I press on, words tumbling faster now. “Turned her into a weapon. She was broken when she left Ironwood — weak, unstable—”

“That’s not what we heard,” another Alpha says.
I stop short.
“What did you hear?” I demand.
“That she was beaten,” he replies evenly. “That she was left for dead. That Ironwood watched.”

The room goes still.
My chest tightens. Rage flares, hot and reckless.
“Lies,” I spit. “Stories spread by those who fear power.”
“Or truth spread by survivors,” someone counters quietly.
My wolf recoils, slamming against the back of my mind.
Enough.
“No,” I snarl inwardly. “You don’t get to silence me.”

Out loud, my voice cracks sharp and vicious. “If you side with Stormborn, you side with chaos. With stolen bonds. With a world where fate means nothing.”

Silence stretches.
Then chairs scrape back.
“We’ve heard enough,” the older Alpha says, rising. “We’ll consider what you’ve said.”
I bare my teeth in what might be a smile. “You’d be wise to.”
They file out one by one.
They don’t bow.
They don’t look back.

And I don’t notice — not yet — that something has shifted beyond my control.

The Alphas 

They don’t speak until they’re well outside the hall.

The air is cooler here. Cleaner.
“That,” one Alpha says grimly, “was not a man wronged.”
“It was a man unraveling,” another replies.
“He didn’t talk about reclaiming her,” a third adds. “He talked about owning her. Using her.”

“And breaking her,” the older Alpha says softly. “Did you see his eyes when he said it?”
They exchange looks heavy with consensus.
“We can’t align with that,” one says. “And we can’t ignore it.”
“No,” the older Alpha agrees. “Stormborn needs to know exactly what Marcus is becoming.”

“And what he’s planning,” another adds.
They turn, already moving toward their transports — toward Stormborn territory.
Toward war warnings Marcus never intended to send.

Vespera

I stay quiet during the meeting.
Watching.
Learning.

Marcus doesn’t even look at me when the Alphas leave — not really. His attention is already spiraling inward, locked on the image of Nyra as something to be reclaimed, reshaped, owned.

That’s when it clicks.
He doesn’t want her back.
He wants what she is.
The power. The fear she inspires. The symbol.
And once he has that?
I’ll be nothing.

My pulse hammers as I step back into the shadows, every promise he ever whispered replaying in my mind with new clarity.
Temporary.
All of it was temporary.

I think of Stormborn. Of Malakai. Of Nyra standing unbroken beside him.
A dangerous idea takes root.

If Marcus falls…
Someone will need to be the one who pushed him.
I straighten, smoothing my clothes, already calculating my next move.
Because monsters don’t reward loyalty.
They consume it.
And I refuse to be next.