Chapter 46: Golden Heart

Except the nephew did feel the need to take up his pen four days later—on November 1, 1912— to give his own version of events.

To my uncle Mr. Botros, may God preserve him,

I kiss your hands, though from afar, and send you my feelings of affection while asking the Almighty to unite us soon. I’ve been on the verge of writing to you more than once to outline the reality of my situation here; what prevented me from doing so was lack of time. But today they are electing the president of the republic, and the stores are closed, which allows me to devote my time to writing to you. I shall try to do so honestly, without any exaggeration, and starting at the beginning.

I arrived in New York on October 28, 1909. My uncle Gebrayel was there, he came to the island \[Ellis Island presumably\], got me out, and treated me exactly as if he had been my father. Then we went to Havana together.

As soon as we arrived on the steamer, the boatman came to see my uncle to criticize my brother Nayef’s behavior, which was very instructive for me.

Then I started working here right away. That wasn’t easy, particularly since I don’t know the language. After six months of suffering, I understood that you were right to tell me that I was too young to become an expatriate, and I began regretting that I had come. So I decided to leave, either for New York or for home, but my uncle stopped me and put me in charge of the Syrian food products sector. I took care of it, within the limits of my abilities, while continuing to work in the rest of the shop as much as I could. At first my salary was thirty riyals a month; later it became forty. But you know how expensive life is here; and of course I had to send a bit of money to my parents. All in all, last year I was left with 390 Spanish riyals from my salary and my grocery earnings.

I assume the young man really means Cuban pesos …

I haven’t yet done my accounts for the current year. In any case, I am not denying what I owe my uncle Gebrayel. I appreciate his advice, and I’ll never forget how he welcomed me and everything he has done for me. But what I’m personally most interested in, before anything else, is staying healthy, and one doesn’t stay healthy in this country—you know this better than I! Earning money isn’t the only thing I’m interested in, as Uncle Gebrayel is; I also care about leading a healthy life. That’s why I’d rather return and work with my brothers. This is the conclusion I’ve come to after thinking about it for a long time. The work here is fine for people who are used to being locked inside, but I’m not. I’ve made up my mind now; I’m coming home at the beginning of the summer. When I informed my uncle of my decision, he wrote to you to complain about me and to tell you that I didn’t know what I wanted. Now that you know the truth, I’ll let you be the judge, and I’ll accept your decision.

I don’t agree with my uncle when he says that he asked me to write to my father and explain how my work was going and that I refused to do so. I wrote my father a long letter a year ago and I even showed it to my uncle; you can check with my father. The letter was posted on October 17, 1911, and it described in detail my experience since I arrived here. That’s why, when my uncle tells you that I change my mind like a feather in the wind, it’s not true. I have a head on my shoulders, my behavior hasn’t changed, and I represent our family honorably, certainly no better than my uncle, but as well as he. It’s not true that associating with Nayef and his kind has corrupted my morals. When I go see my brother, it’s to give him wise advice and to try to make him admit his mistakes, not at all to take inspiration from his behavior.

The young man then conveys Gebrayel’s invitation to his uncle Botros, very tactfully—without implicating himself too much.

In short, I am determined to return home in the beginning of the summer, perhaps even earlier. So if the family thinks that there is a good future in the work I was doing here, one of my uncles should come and take over as soon as possible. I’m sure he’ll succeed at it much better than I. And he could really earn four to five thousand riyals a year from it, half of which he could keep, according to what my uncle Gebrayel tells me. Think about it, and do what seems appropriate to you!

Then he returns to the subject of Nayef and brings up a question that worries him.

When you write to Uncle Gebrayel, remind him that Nayef is his brother’s son and that he should feel responsible for him regardless of his faults. Because they are behaving with each other like enemies, not relatives, and I won’t hide from you that I fear the worst!

In conclusion, Nassif greets Botros on behalf of all the émigrés in the family, mentioning Gebrayel, Alice, their son, and also “my brother Nayef.” Then—returning the courtesy—he shows the letter to his uncle, who adds in his handwriting:

I’m delighted to read what our nephew has written. First of all, because most of the things he says are true. Secondly, because I note that my letter unsettled him and forced him to express himself in responsible fashion. And I hope that this appendix, which I am writing at his request and in his presence, will allow him to see the errors he committed and correct them.

I don’t doubt that our dearest Nassif wrote these pages with commendable intentions and a pure heart. And I don’t hold it against him that he expressed himself with candor. Since I see him as a promising boy who knows how to behave honorably, I pointed out the sentences in his letter that contained errors; so he excused himself and promised to correct them below, which will reassure you on his situation and allow you to make good decisions for his future. You can therefore view this letter, as well as the one I wrote, not as complaints and accusations, but as complementary testimonies that will allow you to form an opinion with full knowledge of the facts.

Indeed, after that comes a last passage in Nassif’s handwriting:

There is an error in what I wrote above concerning how Uncle Gebrayel treats Nayef. In fact, he continues to behave patiently with him. He has tried by every means to bring him back to reason, and has got him out of several tight spots. But my brother doesn’t listen to anyone and views as an enemy anyone who tries to give him advice for his own good, even his own father. I don’t know where all this will lead, for Nayef has obstinately strayed from the straight and narrow and is involved in several very serious lawsuits.

As for the letter I wrote to my father, my uncle Gebrayel says he now remembers I had given it to him, but he didn’t have time to read it then and had completely forgotten about it.

When it comes to the grocery profits, there’s no contradiction between my uncle’s figures and my own. He was talking about total receipts and I was talking only about the amount that I had left. There! I apologize; one sometimes makes mistakes …